U20 – À deux pas du dernier carré

Les quarts de finale U20 débutent ce week-end avec trois affiches au programme et des oppositions aux profils variés. Épinal, leader de la saison régulière, retrouve Lyon, tandis que Meudon croise la route de Bordeaux dans une confrontation inédite cette saison. De son côté, Angers (2) affronte Nantes dans un duel marqué par des contextes particuliers côté angevin.

Seule ombre au tableau, la rencontre entre Rouen et Dunkerque est reportée à la semaine prochaine, faute de créneau de glace disponible pour les Normands. Un léger décalage qui n’enlève rien à l’intensité attendue de ces premiers affrontements.

Epinal vs Lyon

Ce quart de finale entre Épinal et Lyon mettra aux prises deux équipes aux trajectoires différentes, mais dont les confrontations récentes invitent à la prudence. Leader de la saison régulière, Épinal a affiché une grande régularité avec quatorze victoires en seize rencontres. Une première place construite sur la constance et la capacité à répondre présent tout au long de la saison. En face, Lyon termine à la huitième place, mais reste une équipe à ne pas sous-estimer, finaliste la saison passée et capable de répondre dans les grands rendez-vous. Les deux équipes se connaissent d’ailleurs bien cette saison, avec une victoire de chaque côté lors des confrontations directes, preuve d’un certain équilibre à l’approche de cette double confrontation. Côté spinalien, Timothé Manjard revient sur le parcours de son équipe avec satisfaction : « Je pense qu’on a fait une bonne saison régulière, l’équipe a réussi à être régulière sur l’ensemble des matchs et a montré de bonnes choses au cours de la saison. C’est une chose positive au vu des play-offs qui approchent. » Dans un club porté récemment par le titre U18A, l’ambition est clairement affichée, même si elle s’accompagne d’humilité : « Bien sûr, l’objectif est le même en U20, aller chercher le titre. On se prépare pour ça, on sait qu’on a une bonne équipe et qu’on en est capable. Mais on sait aussi que ça ne va pas être facile, les équipes en face ont un bon niveau aussi et veulent la même chose que nous. » Au moment d’évoquer la série contre Lyon, le discours reste mesuré, avec l’attente d’une opposition disputée : « On s’attend à deux matchs intenses avec un bon niveau des deux côtés. Ils veulent la même chose que nous, la qualification, donc ça ne va pas être simple. Mais on se prépare pour ce genre de match depuis le début de saison et on va faire de notre maximum pour aller chercher la qualification.»

Meudon vs Bordeaux

Ce quart de finale entre Meudon et Bordeaux propose une opposition intéressante entre deux équipes qui abordent cette phase avec des repères différents. Troisièmes de la saison régulière, les Comètes ont construit leur parcours sur une vraie régularité, avec treize victoires au compteur. Un collectif jeune, mais déjà bien structuré, qui s’appuie sur une base de joueurs évoluant ensemble depuis plusieurs saisons. En face, Bordeaux arrive avec un statut plus discret au classement, sixième, mais une attaque particulièrement volubile et un souvenir récent forcément marquant : celui d’une qualification acquise face à Meudon en quart de finale la saison dernière. Un contexte particulier, même si côté meudonnais, le discours reste tourné vers le présent. Attaquant des Comètes, Hugo Chalmel dresse d’abord un bilan lucide de la saison régulière : « On peut tirer de cette première partie de saison un bilan plutôt positif. Nous sommes une équipe jeune puisque plus de la moitié de l’équipe évolue encore en U18 ou sont des joueurs première année U20. Cette base de joueurs évolue ensemble depuis les U18, notre collectif est resté stable et on se connaît tous très bien, ce qui nous apporte de la régularité et une bonne cohésion. Après, on a laissé filer deux matchs qu’on devait gagner, ce qui nous coûte sûrement une meilleure place au classement. Mais dans l’ensemble, on a su répondre présent dans les matchs importants, donc ça reste une saison solide. » Si la confrontation de l’an passé pourrait laisser penser à un esprit de revanche, Meudon préfère garder une approche mesurée : « On ne s’attarde pas sur ce qu’il s’est passé l’année dernière. Aujourd’hui, on est concentré sur cette série et sur ce qu’on doit faire sur la glace. On sait que Bordeaux est une bonne équipe, mais on a confiance en notre groupe. L’objectif reste le même : gagner et aller chercher le titre. Cette saison, on a affronté pas mal d’équipes que l’on ne connaissait pas forcément, donc on a l’habitude de s’adapter. On ne se concentre pas spécialement sur l’adversaire, mais surtout sur notre jeu, notre intensité et notre collectif. En play-offs, on doit être prêts et à 100 % dès le premier match, puis monter en puissance au fil de la série. »

Angers (2) vs Nantes

Ce quart de finale entre Angers (2) et Nantes propose une opposition particulière, marquée par des contextes bien différents. Deuxième de la saison régulière avec treize victoires, Angers (2) a affiché une belle constance dans les résultats. En face, Nantes, septième, avance avec un statut plus discret au classement, mais aussi avec l’expérience d’un vice-champion de France en titre. Les confrontations directes de la saison donnent un léger avantage aux Angevins, avec deux succès en trois rencontres. Mais au-delà des résultats, cette double confrontation s’inscrit dans une réalité spécifique du côté d’Angers. Entraîneur de l’équipe, Bertrand Pousse rappelle que ce groupe évolue dans une logique de formation : « L’équipe que nous avons engagée dans ce Championnat est notre équipe U18 Espoirs. Ce championnat permet à nos joueurs de jouer des matchs supplémentaires et d’y travailler certaines phases de jeu. L’équipe alignée n’est pas toujours la même car une bonne partie de nos joueurs U18 est régulièrement appelée pour disputer les matchs de Ligue Espoir U20. » Un contexte qui donne une lecture particulière au parcours angevin : « Ce parcours dans ce Championnat U20 permet à nos jeunes joueurs U18 de s’aguerrir face à des joueurs plus âgés. » Concernant les confrontations face à Nantes, l’analyse reste mesurée, avec des circonstances à prendre en compte : « Les rencontres contre Nantes ont été intéressantes. Nous les avons rencontrés à trois reprises et la fois où nous avons perdu, nous n’avions pu aligner que 10 joueurs et 2 gardiens car beaucoup de nos joueurs U18 étaient appelés en U20 Espoirs ce jour-là. » Et cette situation pourrait se reproduire lors de ce quart de finale : « Il en sera de même le week-end prochain car beaucoup de nos U20 Espoirs sont appelés à jouer avec la D1 de Cholet. Par conséquent, neuf de nos U18 iront jouer les demi-finales du Championnat Espoirs à Grenoble et ne pourront pas être alignés face à Nantes. » Dans ce contexte, l’approche des play-offs reste fidèle à la philosophie du groupe : « L’état d’esprit dans lequel nous aborderons ce play-off sera le même que durant toute cette saison, à savoir permettre à nos jeunes joueurs de vivre une expérience leur permettant de se développer au mieux. »