Derrière, se séparant les victoires lors des deux confrontations directes, Caen et Boulogne / Meudon trouvaient en la lourde défaite des Parisiens à Dunkerque 7-3 la solution de l’équation de la deuxième place qualificative. Avec une courte longueur d’avance, les Normands de Caen remportaient ce duel pour le prestige face à l’entente parisienne, les deux équipes, au même titre qu’Amiens, étant toutes trois propulsées en phase finale.
Dans le sprint final de dix matchs débutant en janvier, entre Caen et Cergy la lutte sera âpre pour la troisième place, dernière place qualificative en play-offs, alors que devant, les inévitables Rouen et Amiens se chamailleront pour la place directe en demi-finale. Alors qu’imprudemment les Gothiques avaient concédé en ouverture le point du match nul à Cergy-Pontoise, ils se reprenaient directement en arrachant la victoire à domicile face à Rouen 3-2. Le match retour tournant à l’avantage des Normands (5-4), à mi-parcours les deux équipes basculaient à égalité de points, alors que pour Cergy-Pontoise, lâché par Caen, la victoire des Jokers 3-2 à domicile sur les Drakkars surgissait à point nommé pour relancer l’intérêt de la troisième place. Lâchant le point du match nul face à Caen (4-4) à la fin du mois de mars, Amiens se mettait sacrément en danger, mais le premier match d’avril scellait le sort des deux duels. À Caen, les Drakkars s’imposaient 6-1 face à Rouen, une pierre deux coups dans cette affaire, les vainqueurs du duel de la Normandie sécurisant leur troisième place, le vaincu devant se résoudre à abandonner la première à son rival amiénois.
De retour après une absence de deux saisons (hors COVID) au sein de la poule Est Élite, Épinal aura dû se contenter de la troisième marche du podium derrière Strasbourg, de retour aux affaires après deux saisons de vaches maigres, et de l’entente Mulhouse / Colmar, reconstituée pour cette saison 2021-2022. Et cette dernière sera pour le moins dithyrambique offensivement dès l’entame de la saison. Atomisant match après match leurs adversaires comme à Dijon (18-0 & 19-3) ou encore à Épinal (20-4), l’alliance haut-rhinoise s’offrira un parcours quasi sans faute. À tel point qu’il faudra patienter jusqu’au premier week-end d’avril pour voir Mulhouse / Colmar trébucher, 3-1 à Épinal. Exception faite de cet incongru revers vosgien et de deux matchs nuls concédés face à Strasbourg (8-8 & 4-4), rien n’empêchera le Bas-Rhin de rayonner sur cette poule Est avec un bilan conséquent de quinze victoires en dix-huit parties jouées. Seul bémol, un petit but d’écart manquant qui aurait fait passer la différence de buts mulhousienne à +100 et non +99 comme ce fut le cas au soir du dernier match conclu sur un énième succès 12-1 à Dijon. 169 buts marqués tout de même en 18 matchs. Toute une hégémonie. Derrière le cannibale du Bas-Rhin, Strasbourg trouvait les ressources pour s’accrocher à la deuxième place. Profitant tantôt de quelques larcins, comme les points chapardés face à Mulhouse / Colmar, tantôt de résultats conquérants face à Dijon et à Épinal, adversaires pour la deuxième place en play-offs, l’Étoile Noire soignera son bilan comptable avec, sur les six confrontations directes, cinq victoires face à Dijon pour quatre et un match nul face à Épinal.
Lors de la sacro-sainte séance des play-offs, en quart de finale, deux équipes se détacheront aisément : à l’Ouest, à Angers, les Dragons de Rouen qui traversaient leur tour en toute quiétude avec trois succès glanés face à Anglet (6-2), Caen & Angers (5-4) ; à l’Est, à Strasbourg, le Hockey Club 74 répondant à son adversaire nordiste avec la même fiche de score : 3 succès face à Gap (4-1), Mulhouse (13-0) et Strasbourg (10-4). La première place sécurisée rapidement, que cela soit à l’Est ou à l’Ouest, restait à déterminer l’identité des deux malheureux contraints d’abandonner leur rêve de demi-finale. À Angers, ce sont les joueurs basques de l’Hormadi qui endosseront le maillot de l’infortune. Déjà battus par Rouen, Anglet ne faisait guère mieux face à Angers (1-6) ou Caen (4-3). Avec trois défaites, rien à faire pour l’Hormadi, qui pouvait désormais profiter du soleil de la côte basque, alors qu’en s’imposant face à Caen 3-2, les Ducs d’Angers prenaient la deuxième place, bien encadrés par les deux clubs normands, les trois équipes ralliant la demi-finale. De l’autre côté, Strasbourg payera l’addition. Pourtant à domicile, l’Étoile Noire voyait la logique de la saison régulière à l’Est être confirmée avec le revers concédé 5-1 face à Mulhouse. Dès lors, Gap s’offrant ses deux victoires face aux équipes de l’Est, rien ne pouvait empêcher les Scorpions d’être le dernier représentant de l’Est en demi-finale aux côtés des Alpins du HC 74 et de Gap.
Depuis l’historique saison 2016-2017 qui avait brisé la série rouennaise de 18 participations en finale, il n’était plus exceptionnel de voir les Dragons disparaître en demi-finale. Et 2022 sera une réplique de 2017 pour Rouen. Tourmenté par Amiens d’entrée de jeu 6-4, Rouen se faisait piéger le lendemain par Angers (2-0). À domicile, les Dragons parviendront à rebondir à la dernière journée en s’imposant 6-2 face à Caen, mais bien trop tard. Dès la deuxième journée, l’histoire était entendue. Amiens & Caen, vainqueurs de la première journée respectivement 6-4 de Rouen donc et 4-1 d’Angers, l’explication entre les deux tournait certes à l’avantage des Gothiques, mais les Drakkars en profitaient pour chaparder le point de la prolongation (2-3), suffisant pour sortir les Dragons de la course à la finale. Bien que tout proche de la qualification face à Amiens, s’inclinant 2-4 au final, Angers accompagnera Rouen en vacances, Amiens et Caen qualifiés rejoignant Grenoble et Hockey 74 en finale. En effet, dans l’autre demi-finale, les deux derniers médaillés en titre, il y a trois saisons, règneront sans partage. Grenoble, infligeant une lourde rossée à Mulhouse 21-1, emperlait les victoires, Gap 6-0 et HC 74 8-1, alors que pour la Haute-Savoie, l’essentiel était tenu au gré de succès décrochés face à Mulhouse 6-1 et Gap 4-2. Dans le match de la troisième place, celle du premier non qualifié, Gap prenait l’ascendant sur Mulhouse 4-0 à la dernière journée.
Pour cette saison du renouveau, avec cette finale 2021-2022, les clubs de la montagne seront particulièrement prégnants. En lice pour décrocher une médaille quarante ans après celle décrochée en argent en 1983-1984, deux saisons après son unique titre décroché (1981-1982), les Drakkars de Caen ne parviendront pas à exister. Balayés par Amiens (4-0), sermonnés par HC 74 (5-2), vilipendés par Grenoble (8-1), la troisième médaille de l’histoire de Caen ne sera pas au rendez-vous. En difficulté, la plaine ne fera pas mieux avec Amiens également houspillé par Grenoble (5-1) et HC 74 (3-2). Non, résolument cette finale serait montagnarde et plus précisément iséroise. En s’imposant 9-1 à la première journée sur le club de la Haute-Savoie, les Brûleurs de Loups de Grenoble scellaient déjà le sort de ce carré final, le dixième titre pour l’équipe au loup.
