Inévitablement, déjà largement dominateurs en 2022, les Gothiques d’Amiens le seront tout autant en 2023 avec une phase de play-offs survolée. À l’image d’une première journée qui voyait les deux meilleurs représentants de l’ex-poule A1 s’imposer face à leurs homologues de la poule A2, Amiens, fier représentant de la première poule, marquait les esprits avec deux vastes premiers succès décrochés face aux ténors de l’autre poule, 8-0 contre Boulogne / Meudon et 6-3 contre Rouen. La première place de la poule promise à une équipe d’Amiens qui ne connaîtra qu’une seule défaite dans son parcours, 6-5 en prolongation à Cergy-Pontoise, c’est autour des deux dernières places qualificatives en play-offs que l’empoignade sera serrée avec, au crépuscule de la phase play-offs, quatre équipes coincées en un point. Dans un classement aussi étriqué, le moindre point vaut son pesant d’or et cette fois la mauvaise interprétation de la règle de la prolongation aura une forte incidence sur l’issue de la phase play-offs. Déjà le 19 février, au terme de la rencontre entre Rouen et Caen, une séance de tirs au but avait été jouée donnant la victoire 4-3 à Caen. Or, contrairement à l’ensemble des championnats utilisant la prolongation, dans cette formule, le règlement ne prévoyait pas de séance de tirs au but mais une égalité si la prolongation n’avait pas permis de départager les adversaires. Un « flou artistique » pour nombre d’équipes qui conduira à l’imbroglio de la dernière journée du 1er avril, date pour le moins ironique. Longtemps, Boulogne / Billancourt invoquera le poisson d’avril au décompte final les plaçant à la quatrième place de la poule, première place non qualificative pour les play-offs. Avec un dernier match à négocier à domicile face à Caen, les Franciliens, à un point de Rouen troisième et Cergy deuxième, pouvaient espérer ravir l’une des deux places, d’autant plus que Rouen venait de boucler son parcours de dix rencontres. À égalité 1-1 à la fin du temps réglementaire, la prolongation ne permettait pas de départager Caen et Boulogne / Billancourt, le règlement ne prévoyant pas de tirs au but, un point de chaque côté était octroyé. Entre la théorie et la pratique, il y a parfois un gouffre et une séance de tirs au but factice sera pourtant accordée par l’arbitre et remportée par les Parisiens persuadés, de fait, d’avoir décroché deux points et surtout leur place en play-offs. Illusion de courte durée, cette fameuse séance de tirs au but ne sera jamais prise en compte. En réclamation puis en appel, les Franciliens n’auront pas gain de cause et devront se résoudre à terminer leur saison sur ce fait de règlement.
Alliance presque contre-nature en poule Est avec le passage de Colmar dans le Bas-Rhin pour s’allier avec l’Étoile Noire de Strasbourg alors que son habituel partenaire haut-rhinois Mulhouse se lance en solitaire à la course aux play-offs à l’Est. Pour autant, à l’instar de l’entente Mulhouse / Colmar la saison précédente, là encore, s’amouracher avec Colmar reste une belle aventure romantique avec le sommet du classement puisque, à nouveau, l’entente Strasbourg / Colmar maîtrisera son sujet glacé tout au long de cette première partie de saison. Pourtant Épinal, en dépit d’un premier revers concédé en début d’opus face à Strasbourg (2-4), entretenait le secret espoir de se faire une place en terre promise aux dépens de son rival rhinois. Vainqueurs du premier match retour (5-2), les Vosgiens se montreront néanmoins trop dispersés, notamment face à la fluette entente Dijon / Besançon avec trois points perdus lors des quatre confrontations. Avec une saison régulière limitée à douze rencontres, les points égarés restaient perdus et, même si Épinal terminait l’année 2022 en tête, la nouvelle année était fêtée en fanfare par l’Étoile Noire qui faisait des Vosges leur terrain de chasse pour un succès 9-1 décisif, la tête du classement basculant à la faveur des Alsaciens et la situation restera inchangée jusqu’à la clôture de la douzaine, Strasbourg / Colmar terminant en tête devant une équipe d’Épinal confortable pour sécuriser sa deuxième place.
En play-offs nationaux, à l’occasion des quarts de finale, l’ordre établi à l’Est était inversé alors qu’Épinal, en match d’ouverture, créait la surprise en s’imposant 5-3 face à Strasbourg / Colmar. Alors que Hockey 74 et Gap se montreront intraitables face aux équipes de la zone Nord-Est, l’explication de la première journée entre la Haute-Savoie et les Hautes-Alpes tournait à l’avantage des premiers (5-4 en prolongation). Les deux clubs de la Zone Sud-Est qualifiés, la dernière place qualificative en demi-finale sera décernée aux Vosgiens, heureux vainqueurs du premier match. Dans l’autre quart de finale disputé à la patinoire d’Angers, rapidement, les affaires seront entendues pour les Dragons de Rouen, trois victoires dont une en prolongation au dernier match face à Anglet (3-2). De quoi mettre de bonne humeur les Basques, titulaires également du deuxième billet en demi-finale avec une deuxième place au classement. Pour la dernière place dans l’ascenseur, la décision sera prise à la dernière journée. Avec deux points pour Cergy-Pontoise et aucun pour les locaux d’Angers, le ballottage favorable ne sera pas suffisant pour les Franciliens, vaincus à la dernière journée 6-4 par des Ducs également du voyage en demi-finale.
L’étau se resserrant avec deux uniques places disponibles pour la finale, la hiérarchie de la saison régulière sera respectée lors des deux demi-finales. À l’Ouest, hégémoniques jusqu’alors, les Gothiques d’Amiens feront en sorte de marquer leur territoire chez leur rival rouennais. Vainqueurs en prolongation 4-5 de l’ennemi Dragon, certes les Gothiques lâchaient un point mais ils venaient de s’imposer face au vainqueur du tour précédent alors que, dans le même temps, Anglet prenait l’ascendant sur Angers 4-2 dans la confrontation de la zone Ouest. Bien que courtement vaincus en prolongation 2-1 par Rouen lors de la deuxième journée, les Basques restaient en lice pour la qualification en finale… à condition de décrocher un résultat pour leur dernier match face à Amiens. Si la victoire sera au rendez-vous pour Anglet, 5-6 en prolongation, ce résultat sera insuffisant pour les Basques, Rouen, vainqueur 3-1 d’Angers, se hissait au niveau d’Anglet au classement et le dépassait au bénéfice de sa victoire directe lors du deuxième match, Amiens, plus fragile que prévu, se plaçant tout de même en patron de cette demi-finale. Dans l’autre demi-finale, les Brûleurs de Loups de Grenoble, impitoyables, se montreront intraitables avec trois victoires franches sur chacun de leurs adversaires : 3-1 contre Gap, 11-2 contre Épinal et 7-3 contre Hockey Club 74. Si les joueurs des Hautes-Alpes s’en étaient tirés les moins mal face à l’ogre isérois, le revers des Rapaces 3-4 à la deuxième journée face au Hockey 74 leur coûtait la qualification en finale, l’équipe d’Épinal, avec aucune victoire, jouant malgré elle la décoration avec une logique quatrième place.
En finale, à Saint-Gervais-les-Bains, sans surprise, les gros bras prenaient les affaires en main. À l’image de Grenoble qui dominait les locaux du Hockey Club 74 7-5, Amiens répondait en écartant sévèrement Rouen (5-1). Et lorsque la deuxième journée se présentait, cette fois le deuxième représentant de la zone Sud-Est faisait valoir son statut. Éternel dauphin de Grenoble, le Hockey Club 74 maîtrisait son lointain voisin du Nord Amiens 7 buts à 4, faisant de ce carré final une finale entre les deux ténors de la zone Sud-Est, Grenoble, de son côté, gérant les affaires courantes en infligeant à Rouen son deuxième revers de suite 8-6. Le jour de la fête du Travail, les Isérois ne se contenteront pas de bien faire le travail mais plutôt de très bien le faire. Encore sous la menace d’une éventuelle contrariété pour le titre de champion de France en cas de revers face à Amiens, les Brûleurs de Loups ne laisseront aucune chance aux Gothiques avec une succulente démonstration conclue sur le score de 10-4. Avec trois points glanés face à Rouen mais battus par le HC 74, Amiens devait se contenter de la troisième place, Hockey 74, d’ores et déjà libéré de toute pression, pouvant déjà savourer avant même son dernier match son titre de vice-champion de France. Un brin taquin, Rouen, sans réel objectif sur ce dernier match, mettra néanmoins un point d’honneur à contrarier un soupçon la fête de la zone Sud-Est en s’imposant 4-3 face au Hockey 74.
