Saison U17 Excellence – 2018/2019

Médaillés d’argent la saison précédente, les Bélougas de Toulouse-Blagnac mettent un terme à la série de deux titres consécutifs engrangés par Rouen (2), grand absent du carré final 2018-2019. En devançant Mulhouse et Chambéry, les Toulousains rapatrient la couronne dans la Zone Ouest trois ans après le sacre de Cholet à l’issue de la saison 2015-2016.

Alors que la finale invitera trois des quatre protagonistes de la saison précédente, Dunkerque/Wasquehal était l’invité surprise de cet ultime rendez-vous grâce notamment à une saison régulière qui leur permit d’accompagner les Français Volants en play-offs, laissant ainsi sur le carreau les habitués Amiens (2) et Rouen (2). De la cinquième place tenue par les Gothiques à la deuxième, celle des Nordistes, quatre points séparaient quatre formations à l’issue de la saison régulière. Plus à l’aise avec un match nul et deux défaites en quatorze matchs, les Parisiens des Français Volants remportent cette première phase. Dans une poule particulièrement serrée, longtemps Rouen (2) emmena le train des poursuivants à la chasse de Dunkerque/Wasquehal et, dans une moindre mesure, des Français Volants. Perdant des points ici ou là sur des matchs nuls (6-6 à Neuilly ou à domicile 4-4 face à Compiègne), il faudra attendre le mois de janvier pour voir les Nordistes frapper un grand coup dans la course aux places pour la demi-finale. Avant cela, Dunkerque/Wasquehal restait sous la menace d’un Rouen (2) positif sur les confrontations directes : 4-4 sur les bords de Seine, 6-3 pour les Normands dans le Nord. Au moment de la bascule en 2019, si Rouen (2) n’était que troisième à deux points de Dunkerque/Wasquehal, avec deux matchs en moins, les Normands étaient virtuellement les dauphins des Français Volants jusqu’au début du rush final qui sourira aux joueurs corsaires. Là où Rouen échouait en s’inclinant 3-2 face aux Français Volants, Dunkerque y parvenait en s’imposant 5-3 à domicile, et alors que Rouen (2) commettait l’irréparable en s’inclinant 5-3 chez les Anges de Colombes, l’enfer était promis aux Dragons en pleine chute vertigineuse au classement. Dans un mois de février particulièrement dense avec quatorze matchs programmés, la tendance ne sera que confirmée : les Français Volants et Dunkerque/Wasquehal solides prétendants à la qualification, tandis que sur la troisième marche du podium, Amiens (2), à deux points des Nordistes, se faufilait devant Neuilly-sur-Marne et Rouen (2). Un dernier soubresaut avec la défaite amiénoise chez les Français Volants (4-1) permettait aux Dragons de basculer à nouveau à la troisième place. En vain, les deux premières places étaient bel et bien scellées et la qualification en demi-finale actée pour les Français Volants et Dunkerque/Wasquehal.

À l’Est, dans une formule originale en deux phases, une première en douze rencontres, une seconde répartie en deux poules, play-offs pour les quatre premiers, play-down pour les trois suivants, Mulhouse, finaliste la saison précédente mais séparé pour cette saison de Colmar, écrasera tout sur son passage. Avec douze victoires et une moyenne de buts marqués supérieure à dix (123 buts inscrits en 12 rencontres), les Haut-Rhinois offriront un récital avec de célestes succès comme face au Luxembourg pour l’ouverture du championnat (15-0) ou encore Belfort/Besançon (18-0) et Dijon (20-1). Derrière, les miettes seront partagées entre trois équipes, dans l’ordre : Belfort/Besançon, Épinal et Reims/Châlons/Amnéville. Dindon de la farce, à la cinquième place, les Huskies du Luxembourg, un seul point manquant au Grand-Duché pour faire tomber les quilles et décrocher leur place pour la phase play-offs Est. Les points de la première phase étant conservés pour la deuxième, c’est un suspense tout relatif qui accompagnait le début de la phase play-offs Est. Alors que dans la poule play-down, avant même d’avoir joué, Luxembourg était assuré de conserver sa première place, dans la poule play-offs, avec six points d’avance et trois matchs à jouer, Mulhouse ne pouvait plus être délogé de la cime du classement. Seule incertitude, pour le moins mesurée : la deuxième place qualificative en demi-finale, Belfort/Besançon n’ayant besoin que d’une victoire en trois rencontres pour évincer de la course Épinal & Reims/Châlons/Amnéville. Si la première tentative était vouée à l’échec, Mulhouse résolument au-dessus n’étant pas prêt à lâcher le moindre point, dès le deuxième essai, Belfort/Besançon validait son billet en s’imposant 8-4 à domicile face à Épinal.

Disputée en terres mulhousiennes, la demi-finale Nord-Est ne laissera que peu de part au suspense pour la première place. Toujours invaincus depuis le début de la saison, Mulhouse ne laissera rien passer à domicile. Cannibales face à Belfort (16-5), gourmands face à Dunkerque/Wasquehal (8-2), face aux Français Volants, les Mulhousiens n’étaient pas encore rassasiés, s’offrant un dernier festin 6-1 face aux Parisiens. C’est plutôt sur la deuxième place que la surprise se fera. Alors qu’au regard de sa saison régulière, les Français Volants faisaient office de favoris, le revers d’entrée de jeu (1-3 face aux Nordistes) plombait totalement les aspirations parisiennes. Confirmant face à Belfort/Besançon (8-3) sur la dernière journée, Dunkerque/Wasquehal se frayait un chemin en finale, devançant de trois points les Français Volants. L’entente Belfort/Besançon, avec trois défaites, ne pouvait échapper à la dernière place.

Qualifiés respectivement au détriment de Bordeaux et Tours pour les uns, Hockey 47 (2) et Grenoble/Alpe d’Huez pour les autres, Toulouse pour la Zone Ouest et Chambéry pour le Sud-Est avaient à charge de représenter leur étendard pour le carré final disputé à Mulhouse. Tout comme la demi-finale, sur ses terres, les Haut-Rhinois pouvaient nourrir de bien solides ambitions, forts de leur invincibilité de 18 rencontres depuis le début du parcours. Si la 19ᵉ victoire de suite était acquise aisément à l’occasion de la première journée face à Chambéry (11-3), il n’y aura pas de vingtième d’affilée pour Mulhouse, défaits aux tirs au but (4-5) par des Toulousains déjà vainqueurs la veille de Dunkerque/Wasquehal (6-3). Mulhouse aura beau se reprendre, et avec la manière, face aux Nordistes pour un large succès (9-0), le mal était fait dans le Haut-Rhin : Toulouse ne laissait pas passer sa chance de décrocher son premier titre après la médaille d’argent décrochée la saison précédente. Chose faite après son ultime succès probant face à Chambéry (8-2). Avec une seule défaite sur l’ensemble de la saison, son premier match à domicile face à Tours (3-4) en septembre, Toulouse rafle la mise avec 16 victoires en 17 rencontres, un peu moins bien que Mulhouse au bilan de 20 victoires en 21 matchs, mais suffisant pour remporter le titre lors d’une épique séance de tirs au but face à son rival de l’Est.